“老年”雄性动物的交配能力不容小觑

 雌性动物为什么愿意与老一点的雄性动物交配？优质的精子、良好的基因、丰富的经验都是原因之一。

Sheri Johnson博士以及奥塔哥大学的研究者们已将结果发表在英国皇家学会学报B刊上。这是他们首次展示研究成果。在对斑马鱼的研究中发现，尽管年老的雄性动物的生育能力随着年纪的增加而下降，但它们之于优秀后代的培养，的确功不可没。

研究人员们采用横断面和纵向的方法，来调查雄性动物的年龄对交配成功率、生育能力(如精子产量和活力)以及后代适应性(如胚胎发育、孵化和存活)的影响。

受马斯登快速启动基金的资助，研究人员们每隔三个月对斑马鱼的精子取一次样，并发现，随着年龄的增长，精子总数、精子游动速度、精子活力都有所下降。但出乎意料的是，他们还发现年长的雄性动物的后代的孵化率和存活率都较高。

动物学系的Sheri Johnson博士是此项研究论文的第一作者，他说：“进化论中存在一个悖论，即年长雄性动物的生育能力肯定不如成熟期的动物，但是却又许多的雌性动物愿意与它们交配。”

“此前没有人采取综合的方法来研究交配行为、精子特征和后代的适应性，随着雄性年龄增大，也很少有人使用纵向研究了。但令人惊讶的是，精子的质量不会随着年龄的增长而下降，而年长的雄性可能还会提供好的基因。基于此我们认为，改善后代的适应性可以弥补年老的雄性动物生育能力下降的问题，所以雌性仍然可以从与它们的交配中获益，甚至还可以获得‘更好的基因’。”

当它们只有4-7月大时(这就相当于人类世界成年不久的男性)就交配，后代发展的潜力较小，并且交配成功率也会更低。研究人员认为，这可能是因为它们的体积过小，或者交配经验不足导致的。

博士说，斑马鱼是展示人类生育能力的良好模型，因为两者的早期发育非常相似。

“我们的发现与针对人类的研究结构不谋而合，精子的质量的确随着年龄的增加而下降。但老年男性精子的遗传质量不会影响后代的健康，这一事实也很重要，因为在人类的年龄、生育率和生育能力方面，存在很多争议。”

他认为，需要进一步研究在竞争条件下，雄性的交配成功几率以及长期观察后代的适应性。