27年前的4月24日，哈勃太空望远镜升空。每年这天的前后，天文学家都会公布一张精彩的照片，以庆祝它的生日。
哈勃太空望远镜拍摄的NGC 4302(左)和NGC 4298(右)。这张照片同时包含了可见光和红外影像数据。NASA
今年公布的照片是一对旋涡星系的精美肖像。
如果从外部观察，我们的银河系几乎就是这个样子。图中那个侧对着我们的名为NGC 4302，另外一个名为NGC 4298。它们看上去极为不同，但实际上只是角度问题。它们的内部结构和外形都极为相似。
从地球的角度来看，NGC 4302和我们视线的夹角是90度，NGC 4298是70度。因此我们只能看到前者的侧面，而后者的旋涡状结构展露无疑。
NGC 4302中的尘埃遮掩着富含恒星的星系盘，尘埃对光线的吸收，使得这个星系看起来比较暗，也比较红。而在其右侧的同伴则不然，它毫无保留地展示着它的旋臂，以及大片的蓝色光斑——那里是巨大的造星区。
这对星系和我们的距离差不多，都在5500万光年左右。它们都位于后发座，属于室女座星系团的成员。室女座星系团包含了将近2000个星系。
这两个星系都是天文学家威廉·赫歇尔于1784年发现的。当时这样的天体被认为是“旋涡星云”，因为当时的人们不知道它们离我们有多远。直到20世纪初，埃德温·哈勃才发现，这些岛屿一样的恒星都会，远在我们的银河系之外。
星系的海洋。NGC 4302和NGC 4298的周边天区。NASA
旋涡星系通常拥有多条由年轻恒星构成的旋臂，它们从星系中心开始由内向外伸展，缠绕着星系。明亮的旋臂是恒星大批诞生的区域。而这样的星系的中心通常是一个隆起的核球，并被一个由恒星组成的昏暗晕包裹着。许多旋涡星系的中心还有棒状结构，它们从星系中心向两边伸出，并与旋臂的起点相连。
NGC 4302的直径大约是87000光年，大约是银河系的60%。它的总质量大约相当于1100亿个太阳，接近银河系质量的十分之一。
NGC 4298的直径大约是45000光年，是银河系的三分之一。质量相当于170亿个太阳，只有银河系的2%。银河系的质量相当于10000亿个太阳。
哈勃太空望远镜的观测波长范围包含了近紫外、可见和近红外。升空27年以来，它取得了许多突破性发现。
