【Technews科技新报】人们普遍认为，另一个星球上的第一种生命形式是某种微生物，但一项新的研究提出质疑，没有人想过从微生物中数量更多的病毒下手，这是很奇怪的。该论文呼吁，应该建立一个全新的“星际病毒学”研究领域，也许病毒哪天就成为 NASA 在其他行星或卫星上发现的第一个生命迹象体。
病毒大量存在于地球，数量比任何细胞生物体还要多出 10~100 倍，因此论文作者 Kenneth Stedman 认为，外星球存在病毒是合理的解释。然而，科学家对地球之外的病毒存在可能性知之甚少。
美国波特兰州立大学生物学教授 Kenneth Stedman，人称病毒猎手，他致力于从各种极端环境寻找微生物，比如加州拉森火山国家公园内沸腾湖(Boiling Springs Lake)的酸性温泉，其 pH 值约 2.5，与蔓越莓或柠檬汁差不多，大概神话等级的病毒才能在这种极端环境存活下来。事实上，Kenneth Stedman 领导的团队还真在这个地点发现独特的杂合病毒，新的病毒基因组出现两个明显来自不相关病毒的 DNA 和 RNA 组合。
▲ 拉森火山国家公园内的温泉。(Source：Wikipedia)
他最近在《天体物理学》杂志发布新论文，提出全新的“星际病毒学”学科，呼吁太空生物学家应多探讨病毒大量存在于宇宙的可能性，且美国太空总署(NASA)和其他太空机构需制定检测外星病毒所需的策略、开发检测工具，从土星、木星的卫星液体样本中寻找病毒，并确认地球病毒到了外太空后能否活下去。
许多人或许不懂如何区别、为何要区别病毒和其他微生物，科学家也为此斗争不休，Kenneth Stedman 在回覆《Gizmodo》媒体时给出他最喜欢的病毒定义：会借由合成机制在其他活细胞内进行自我复制的实体。
再简单翻译些：病毒可以得到宿主细胞的遗传因子，然后重新编程以产生更多病毒，Kenneth Stedman 开玩笑说这过程叫“讯息转让代理”，虽然病毒需要宿主才能存活是事实，但 Kenneth Stedman 更习惯把“宿主”看作一种特殊环境，就像病毒复制种子时需要的土壤和水。
根据他在沸腾湖发现的杂合病毒，他确定病毒在极端环境下仍能进化、茁壮成长，他也相信病毒本地球过去的重大演变过程中扮演关键角色，所以病毒遍布整个宇宙并不是一个完全陌生的想法。
为了在外太空寻找病毒，现有工具与技术必须更新，或者考虑将电子显微镜整合至太空探测器，如果真的在宇宙发现病毒不用恐慌，因为那很可能会是我们发现的第一个外星生命迹象体。
Alien viruses could surround us and we wouldn’t know it, scientists warn
Viruses are everywhere, maybe even in space
Our Universe Could Be Littered With Alien Viruses—and We Should Be Looking for Them
(首图来源：pixabay)
