相隔1亿余公里 火星探测车远从地球操控

距离地球约1亿2600万公里处，「好奇号」孤零零待在庞大又冰冷的红色星球上。 法新社

　　距离地球约1亿2600万公里处，一台四轮传动车大小的机器人孤零零待在庞大又冰冷的红色星球上。日出后不久它苏醒过来，等待指令到达，一如过去6年日复一日般。

　　火星时间约上午9时30分，从美国加州传来的一道指令抵达，指令是在15分钟前发出：「向前行驶10公尺，转向45度方向，现在开启自动驾驶功能行驶。」

　　美国国家航空暨太空总署(NASA)的火星探测车「好奇号」(Curiosity)执行这些指令，它以最高35至100公尺的时速，缓慢移动到指定位置。

　　好奇号的电池和其他构造，限制它一天最多只能行驶约100公尺。但它在火星上最高纪录曾一日行驶220公尺。

　　一旦好奇号抵达指定位置，它身上17台摄影机便开始拍摄四周环境。它也会用雷射让石块表面气化并分析光谱，还会伸出其他工具钻进特别令人感兴趣的石块，以撷取少许样本来研究。

　　等到火星时间约下午5时，好奇号会等待3颗环绕火星的NASA人造卫星其中一颗从头顶经过。届时好奇号会透过大型地面天线，将数百MB(百万位元组)的科学资料传送给地球上的人类主人。

　　在地球这端，位在加州巴沙迪纳(Pasadena)的NASA喷射推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)，约24名男女科学家组成的团队负责驾驶好奇号。

　　驾驶过好奇号和前代火星探测车「机会号」(Opportunity)的哈特曼(Frank Hartman)说：「我一天最喜欢的部分，是坐下来开始看火星传来的画面，以判断探测车目前位置。我有时感觉，自己很可能是地球上第一个看到这些画面的人。」

　　火星探测车驾驶的主要工作，是规画自动车在火星隔天的系列指令，火星一日长度是24小时又近40分。

　　他们既无法用摇杆操作，也无法和探测车即时通讯，因此当驾驶意识到出状况时，都已有时差。无论是机会号今年稍早遭火星沙尘暴掩埋，或好奇号的一个车轮被尖石刺破，或今年稍早好奇号钻具故障花了数个月才解决。

　　哈特曼表示：「这些地方我们从未到过，因此我们必须随时谨记，对于可能遭遇的情况，我们所知如此有限。」

美国国家航空暨太空总署（NASA）的火星探测车「好奇号」（Curiosity）在火星上执行指令。 法新社