六个「没有恒星」的古怪星系

　　提起星系，你首先会想到布满恒星的壮丽旋涡。最近，天体物理学家发现了早期宇宙的六个古怪星系，它们居然几乎(甚至可能完全没有)恒星。

　　科学家认为，“暗星系”可能是星系形成的极早期阶段。根据某些理论模型，它们在早期宇宙里可能更常见——当时，星系更难形成恒星。但由于暗星系没有恒星，只有物质和气体，因此极少发出可见光，导致探测和研究困难。迄今为止，科学家只发现了少数暗星系。

　　如今，苏黎世联邦理工学院的物理学家领导一支科研团队，结合新老技术，发现了这六个暗星系候选者。它们也许有助于揭开暗星系之谜，以及它们在星系形成中的地位。

　　该技术依赖类星体的存在。类星体是宇宙中最明亮的天体之一，中心是超大质量黑洞。黑洞本身不发光，光线来源于吸积盘坠入黑洞时的摩擦。它们发出强烈的紫外线，使周围氢原子发出荧光，这被称为“莱曼阿尔法吸收线”(Lyman-alpha line)。如果富含氢原子的暗星系位于中心有类星体的星系附近，那么它就会起到“宇宙闪光灯”的作用，这条线会出现在它的光谱里。

　　2012年，科学家曾利用这项技术，通过欧洲南方天文台的“甚大望远镜”(VLT)探测到早期宇宙的一些暗星系候选者。2014年，“多单元光谱探索者”(MUSE)添加了一个新装置，使科学家能够进一步识别早期的暗星系。于是，研究团队将MUSE对准六个类星体区域，分别研究了10个小时，获得每个暗星系候选者的完整光谱信息。

　　目前，科学家仍缺乏有力证据，证明它们就是暗星系。但相较于任何其它已知天体，它们确实更像暗星系。正如几年前所预言的，MUSE是探测这类神秘天体的强大工具。