NASA太空探测新猷 新视界元旦飞掠最远天体终极远境

美国国家航空暨太空总署的「新视野」无人太空船明年1月1日将飞掠天体「终极远境」。 美联社

　　美国国家航空暨太空总署的「新视野」无人太空船明年1月1日将飞掠科学家研究过的最远天体「终极远境」，皇后乐团(Queen)吉他手布莱恩梅(Brian May)还为此创作了一首乐曲。

　　「新视野」(New Horizons)太空船预定在美东时间1月1日零时33分(台北时间下午1时33分)自距地球64亿公里处快速飞掠暱称为「终极远境」(UltimaThule)的小行星486958，以进行探测。

　　届时太空船与此天体的距离将只有3500公里，比同一太空船2015年飞掠冥王星时的距离近了3倍以上。

　　「终极远境」于2014年被发现，是目前科学家研究过的最遥远和最原始天体，它是早期太阳系的冰冻遗迹。「终极远境」的暱称取自中古时期文学作品，字面意义是「位于终极北方的未知之境」。

　　它的体积较小，科学家并不知道其确实体积，据信是冥王星的大约1/100。冥王星的直径为2414公里。

　　「终极远境」位于太空中的冰冻区，这表示它的保存条件极佳。

　　「新视野」的首席探测员史登(Alan Stern)指出，这次的太空探测任务十分重要，因为它有助科学家进一步了解距离太阳如此遥远、年份长达45亿年的宇宙空间。

　　「新视野」号目前正以每小时5万1500公里的速度在太空飞行，在此速度下，只要遭米粒般大小的物体撞击，太空船就可能立即摧毁。

　　布莱恩梅有天体物理学的学位，他为此次太空探测所作的音乐即将发表。

　　布莱恩梅说：「一想到这将是人类目前到过最远的地方，我就灵感涌现。」